Google embauche un prix Nobel pour créer une IA capable d’égaler l’humain

Montrer le sommaire Cacher le sommaire

• Un titre créé pour lui, trois mandats conservés
• Pichai lui confie l’IA générale
• Le Nobel promu, Jeff Dean sur le départ
• Qui pilotera les modèles au quotidien
• Ce qu’AlphaFold a valu à son concepteur
• Un Nobel mobilisé avant la sortie de Gemini

Demis Hassabis a reçu de Sundar Pichai un mandat que le patron de Google qualifie d’« importance vitale pour Alphabet et pour l’humanité ». Le chercheur britannique devra préparer une intelligence artificielle capable d’égaler l’humain. Le même jour, Jeff Dean, l’ingénieur le plus influent de l’histoire de Google, quitte l’entreprise et emmène avec lui l’un des artisans de Gemini. Le groupe doit sortir dans les prochaines semaines une nouvelle version de ce modèle, avec la consigne de repasser devant OpenAI et Anthropic.

Un titre créé pour lui, trois mandats conservés

Alphabet a annoncé mercredi 5 août la création d’un poste de scientifique en chef, confié à Demis Hassabis. La fonction n’existait dans l’organigramme d’aucune entité de la maison mère de Google, qui a réalisé plus de 350 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2024. Colauréat du prix Nobel de chimie 2024, le chercheur britannique prend en outre la présidence de Google DeepMind, le laboratoire qu’il a cofondé et dont il conserve la direction générale.

Il garde également Isomorphic Labs, la filiale du groupe qui cherche de nouveaux médicaments à l’aide de l’intelligence artificielle. Trois mandats exécutifs, donc, auxquels s’ajoute le titre inventé pour lui.

Google DeepMind rassemble depuis 2023 l’intégralité de la recherche du groupe en intelligence artificielle, après la fusion du laboratoire londonien avec Google Brain, l’équipe de recherche californienne du moteur. Hassabis en pilote les travaux depuis cette date. Sa nomination le fait passer de la direction de cette entité à un mandat exercé un étage au-dessus, au niveau du sommet du groupe.

Pichai lui confie l’IA générale

Sundar Pichai a indiqué discuter « depuis longtemps » avec Hassabis de la manière de lui permettre de consacrer toute son attention à l’avenir de l’IA générale. Le directeur général d’Alphabet désigne par cette expression une machine qui égalerait ou dépasserait l’humain dans tous les domaines, et non plus seulement sur des tâches précises comme la traduction ou la rédaction de texte. Aucun laboratoire n’a démontré l’avoir atteinte.

« Je ne vois personne de mieux placé que Demis pour le mener à bien », a déclaré Pichai dans le communiqué. Il a relayé l’annonce sur X, en précisant que le nouveau scientifique en chef pourra désormais concentrer son temps sur cet horizon de long terme.

À lireRéseaux sociaux interdits aux moins de 16 ans au Royaume-Uni

Le texte ne dit pas quelles équipes seront rattachées au poste de Hassabis, ni quel budget lui sera alloué, ni devant qui il rendra compte.

Le Nobel promu, Jeff Dean sur le départ

Le communiqué qui nomme Hassabis annonce aussi le départ de Jeff Dean. Entré chez Google en 1999, l’ingénieur a bâti une partie des systèmes qui font tourner le moteur de recherche, puis dirigé Google Brain jusqu’à sa fusion avec DeepMind en 2023. Il quitte l’entreprise pour créer sa propre start-up d’intelligence artificielle, Discovery Loop.

Oriol Vinyals part avec lui. Le chercheur catalan compte parmi les artisans des dernières avancées de Gemini, le modèle capable de produire du texte, des images et du code que Google a lancé en décembre 2023 face à ChatGPT. Alphabet évoque plusieurs autres collaborateurs sans en donner le nombre ni les noms.

Hassabis récupère donc un mandat élargi au moment où son laboratoire perd deux de ses signatures scientifiques. Ni la date de création de Discovery Loop ni ses financements n’ont été rendus publics. Aucun dirigeant d’Alphabet n’a établi de lien public entre ces départs et la promotion annoncée le même jour.

Qui pilotera les modèles au quotidien

Koray Kavukcuoglu monte lui aussi d’un cran. Le directeur technologique de Google DeepMind devient vice-président senior, un rang supérieur à celui de directeur exécutif qu’il occupait jusqu’ici. Il reste par ailleurs architecte en chef de l’IA d’Alphabet.

Le groupe loge quatre mouvements dans un seul texte. Hassabis monte au sommet, Dean sort, Vinyals le suit, Kavukcuoglu grimpe d’un échelon.

Hassabis se consacrant à la recherche de long terme, la conduite quotidienne des modèles revient de fait à Kavukcuoglu, seul responsable technique cité dans le communiqué à ses côtés. Le document ne le formule pas ainsi.

Ce qu’AlphaFold a valu à son concepteur

Le prix Nobel de chimie 2024 a distingué Hassabis, l’Américain John Jumper et l’Américain David Baker pour « la prédiction de la structure des protéines grâce à l’utilisation de l’intelligence artificielle ». AlphaFold, le programme développé sous sa direction, calcule la forme repliée d’une protéine à partir de la liste de ses composants. Les biologistes mettaient jusque-là des mois, parfois des années, à déterminer cette forme en laboratoire, alors qu’elle commande l’action de la molécule et donc la conception des médicaments qui s’y fixent. DeepMind a mis en ligne en 2022 une base de plus de 200 millions de structures prédites, ouverte gratuitement aux chercheurs.

Hassabis atteint le niveau maître aux échecs à 13 ans, conçoit des jeux vidéo dans les années 1990, soutient une thèse de neurosciences cognitives à Londres, puis fonde DeepMind en 2010 avec Shane Legg et Mustafa Suleyman. Google rachète la société en 2014 pour un montant estimé à plus de 400 millions de livres sterling.

Avant lui, Alphabet réservait ses échelons supérieurs à des dirigeants produit et à des ingénieurs d’infrastructure. Le groupe a créé Isomorphic Labs en 2021 pour appliquer les méthodes d’AlphaFold à la conception de molécules thérapeutiques, et en a confié la direction au chercheur, qui l’exerce toujours.

Un Nobel mobilisé avant la sortie de Gemini

Alphabet promeut son chercheur le plus décoré avant la sortie de la prochaine version de Gemini. Les équipes du groupe ont pour consigne de reprendre l’avantage sur OpenAI et Anthropic, les deux concurrents cités dans le communiqué.

À lireL’Europe s’attaque enfin au monopole de Google

Plusieurs analystes du secteur voient dans ce titre de scientifique en chef un renforcement du pari technologique d’Alphabet.

Hassabis dirigera la recherche de long terme pendant que Dean et Vinyals construisent Discovery Loop. Le texte du 5 août ne fixe aucune échéance à l’intelligence artificielle générale que Pichai vient de confier au prix Nobel de chimie.