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Certaines grandes fortunes françaises ne sont pas cotées en Bourse et ne se résument pas à l’argent disponible de leurs héritiers. Elles reposent sur des entreprises restées entre les mains d’une même famille pendant plusieurs générations. Chez Lesaffre, la richesse se trouve d’abord dans la valeur d’un groupe industriel construit autour de la levure et de la fermentation.
D’une distillerie à la levure
En 1853, Louis Lesaffre et Louis Bonduelle créent à Marquette-lez-Lille, dans le Nord, une fabrique d’alcool de grains et de genièvre. En 1863, ils achètent un moulin à Marcq-en-Barœul et le transforment en distillerie. Lesaffre commence à fabriquer de la levure de boulangerie en 1873. En 1895, le groupe lance L’Hirondelle, une marque de levure fraîche qui reste liée à son histoire.
En 1923, la baisse du prix de l’alcool de grain pousse l’entreprise à changer de production. Lesaffre utilise alors la mélasse, un sirop issu de la transformation du sucre, pour fabriquer de la levure et se recentre sur la levure et le malt. Louis Bonduelle et Louis Lesaffre avaient fondé leur première entreprise ensemble, mais leurs familles ont ensuite développé des activités distinctes. Bonduelle s’est consacré aux légumes en conserve et surgelés ; Lesaffre a poursuivi son développement dans la levure et la fermentation.
En 1963, Lesaffre se développe hors de France grâce à un partenariat avec l’italien Società Trentina Lieviti. Le groupe rachète Fould-Springer en 1971, lance Saf-Instant, une levure sèche, en 1973, puis acquiert Red Star Yeast & Products aux Etats-Unis en 2001.
La famille possède le groupe
Lesaffre n’est pas coté en Bourse. Ses actions ne s’achètent pas sur un marché ouvert au public, contrairement à celles de groupes comme Danone ou L’Oréal.
En 2021, environ 400 membres de la famille détenaient ensemble la totalité du capital de Lesaffre. Ce chiffre ne permet pas de savoir quelle part appartient à chaque héritier ni quelle valeur détient chacun d’eux. Les documents publics ne permettent pas d’établir la répartition du capital entre les branches de la famille Lesaffre, ni de calculer la fortune personnelle de chaque actionnaire.
Le 19 septembre 2023, Thibaut de Ladoucette a été élu président du conseil d’administration de Lesaffre. Membre de la famille par alliance, il a remplacé Lucien Lesaffre, président depuis 2012, qui avait atteint la limite d’âge prévue par les statuts du groupe. Thibaut de Ladoucette siégeait au conseil d’administration depuis 2006. Il a travaillé pendant dix ans chez UBS à Londres avant de devenir directeur financier d’Egis, une entreprise française d’ingénierie.
Un groupe à 3,2 milliards d’euros
Lesaffre affiche un chiffre d’affaires de 3,2 milliards d’euros et 11 700 salariés en 2026. Le groupe est présent dans plus de 62 pays et vend ses produits dans plus de 180 pays. L’entreprise exploite 80 sites de production et compte 10 centres de recherche et développement.
À lireYoplait : le retour d’une marque française, version américaineLesaffre fabrique notamment de la levure destinée aux boulangers et aux industriels de l’alimentation. Le groupe vend aussi des extraits de levure, utilisés notamment pour donner du goût à certains produits alimentaires. Il développe par ailleurs des ingrédients destinés à la santé humaine et animale, ainsi que des procédés de biotechnologie utilisant des micro-organismes.
Le chiffre d’affaires représente le montant total des ventes enregistrées sur une année. Il ne correspond ni au bénéfice de l’entreprise ni à l’argent touché par la famille. La valeur des titres détenus par les Lesaffre dépend des bénéfices du groupe, de ses usines, de ses brevets, de ses dettes, de ses acquisitions et des perspectives de ses marchés. Aucune cotation ne donne un prix quotidien à ces titres.
Les extraits de levure renforcés
Le 1er octobre 2024, Lesaffre a finalisé le rachat de l’activité d’extraits de levure de dsm-firmenich, groupe né de la fusion entre le néerlandais DSM et le suisse Firmenich. Cette activité réalisait environ 120 millions d’euros de ventes annuelles.
dsm-firmenich a indiqué que 46 salariés travaillant dans cette activité rejoignaient Lesaffre. Les deux groupes n’ont pas rendu public le prix de la transaction. L’accord prévoyait que dsm-firmenich fournisse encore à Lesaffre les extraits de levure fabriqués à Delft, aux Pays-Bas, jusqu’à la fin de 2025. Lesaffre devait ensuite continuer à approvisionner les clients concernés.
Les 120 millions d’euros correspondent aux ventes annuelles de l’activité reprise. Ce chiffre ne permet pas de connaître la somme versée par Lesaffre pour la racheter.
Le Brésil dans le périmètre
En octobre 2024, Lesaffre et Zilor, un groupe brésilien actif dans le sucre, l’éthanol et les ingrédients naturels, ont annoncé un accord sur Biorigin. Cette activité brésilienne produit des dérivés de levure, utilisés dans l’alimentation humaine et animale.
L’accord prévoyait que Lesaffre acquière 70% de Biorigin et que Zilor conserve 30%. Des autorisations réglementaires restaient alors nécessaires. L’opération a été finalisée le 30 mai 2025. Lesaffre détient désormais 70% de Biorigin, tandis que Zilor en conserve 30% dans une coentreprise.
Les autorités de concurrence britanniques et brésiliennes ont examiné l’opération. L’autorité brésilienne a donné son feu vert sans condition en décembre 2024. Aucun montant de transaction n’a été publié par Lesaffre, Zilor ou les autorités de concurrence.
Pourquoi 5,1 milliards d’euros ?
Dans son classement 2026, le magazine économique Challenges place la famille Lesaffre au 25e rang des fortunes professionnelles françaises. Le magazine évalue son patrimoine professionnel à 5,1 milliards d’euros.
Ce montant ne désigne pas une somme déposée sur un compte bancaire. Il s’agit d’une estimation de la valeur des participations professionnelles détenues par la famille, en premier lieu ses titres dans Lesaffre.
La valeur d’une entreprise cotée se calcule à partir du prix de ses actions en Bourse. Pour une entreprise non cotée comme Lesaffre, l’évaluation prend notamment en compte son chiffre d’affaires, ses résultats et ses actifs, puis les compare à des entreprises semblables ou à des transactions réalisées dans le même secteur.
À lireD’où vient vraiment la fortune de Bernard Arnault ?Les biens privés de la famille, comme les résidences, les véhicules ou les œuvres d’art, ne sont pas compris dans ce classement. La valorisation d’entreprises non cotées demeure complexe, car leurs actions ne sont pas échangées publiquement. Les 5,1 milliards d’euros ne sont donc ni un revenu annuel ni une somme que les actionnaires peuvent retirer immédiatement. La valeur retenue dépend de l’évaluation d’un groupe privé.
Une fortune liée à l’entreprise
La famille Lesaffre a gardé le contrôle d’une entreprise née dans le Nord en 1853. Le groupe est passé de l’alcool de grains à la levure, puis aux extraits de levure, aux ingrédients alimentaires et aux biotechnologies.
Lesaffre a ajouté à son périmètre l’activité d’extraits de levure de dsm-firmenich en 2024 et 70% de Biorigin en 2025. Ces achats ont renforcé ses activités dans les ingrédients issus de la fermentation. Ces opérations peuvent accroître les ventes et les capacités de production du groupe. Elles ne signifient pas automatiquement que les actionnaires familiaux ont reçu davantage d’argent.
La famille Lesaffre détient donc une part d’un groupe privé dont le patrimoine professionnel est estimé à 5,1 milliards d’euros en 2026. Les informations publiques ne permettent pas de répartir ce montant entre les quelque 400 actionnaires familiaux mentionnés en 2021.
